El lunes por la mañana, una manada de 10 cachalotes se quedó atrapada en las aguas poco profundas de una isla cerca del extremo noroeste de Sumatra. En cuanto fueron localizadas, varias decenas de vecinos, oficiales de la Marina, policía, guardacostas y activistas de organizaciones como World Wildlife Fund Indonesia se lanzaron a la playa de Ujung Kareng para ayudar en el rescate. Con barcos, redes y lonas, los voluntarios trataban de devolver a los cachalotes varados a alta mar. La imagen era impactante. Ellas, inmensas pero vulnerables, con sus más de 25 toneladas, oscuras en contraste con la costa indonesia. A su lado pequeños humanos se afanaban por salvarlas.
El tiempo era esencial en esta situación, en parte porque las ballenas que se acercan a la tierra corren el riesgo de asfixiarse y de sufrir fallos en los órganos. “Si pesa 60.000 libras y su cuerpo está destinado a flotar, entonces la gravedad le puede pasar factura”, dijo a The New York Times Regina Asmutis-Silvia, directora de la oficina norteamericana de Whale and Dolphins Conservation, una organización sin fines de lucro que ayuda contra el abandono de ballenas en Estados Unidos.
Además, la sensación de estar varada provoca una respuesta de estrés en estos animales. “Los niveles elevados de adrenalina también afectan a los órganos. Es similar a la de un humano que ha tenido un accidente automovilístico”, dijo Asmutis-Silvia.
Un rescate de casi 24 horas
Las 50 personas que se lanzaron a la costa estuvieron casi 24 horas tratando de rescatar a los cachalotes. Comenzaron el lunes por la mañana. Gracias a la rápida reacción y a la colaboración en forma de cadena humana de los voluntarios, pronto consiguieron trasladar con éxito a cinco de las ballenas a aguas más profundas. Sin embargo, otros tres estaban muy heridos y no consiguieron reflotarlos.
“El equipo parece decidido a trabajar durante la noche para liberar las ballenas restantes”, informó Whale Stranding Indonesia. Justo antes del amanecer, liberaron a las dos ballenas restantes. Sin embargo, “uno de los cachalotes que liberamos volvió a la orilla porque estaba demasiado enfermo o herido, por lo que hay cuatro muertos”, dijo a Efe el jefe del departamento de Asuntos Marítimos y Pesca en Banda Aceh, Basri. Las autoridades estuvieron todo el día siguiente vigilando a los cachalotes para asegurarse de que no regresaban a la costa.
¿Por qué llegaron tan cerca de la costa?
No está claro por qué la manada de ballenas nadó tan cerca de la costa. En la mayoría de los casos, los animales marinos que se quedan varados en las costas se debe a problemas de salud que afectan a su sistema de orientación, aunque también pueden influir factores externos como la contaminación, actividad sísmica, actividad sonar, anomalías en las mareas o cambios en los campos magnéticos de la zona.
El coordinador de comunicación para asuntos marítimos del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés) en Indonesia, Dwi Aryo, indicó a Efe que la causa de la muerte y del error en el rumbo de las ballenas se sabrá cuando realicen la autopsia a los cuerpos.
La directora de la oficina norteamericana de Whale and Dolphins Conservation valora que también pueda deberse a un error de navegación, los cambios en el entorno, una búsqueda caprichosa de comida o cambios en las mareas. “Los cachalotes tienden a viajar en grupo y es poco probable que abandonen a sus compañeras. Cuando están en grupos sociales muy unidos, están juntos en esto”, señaló la portavoz.
No es el único caso
No es el primer ni único caso de ballenas varadas. En febrero, más de 650 ballenas piloto se quedaron varadas en el extremo norte de la Isla Sur en Nueva Zelanda por razones que también se desconocen, y alrededor de 400 de ellas murieron. Los patólogos esperaban encontrar respuestas estudiando algunos de los animales muertos.
Este mismo miércoles ha fallecido una joven ballena que llevaba varada tres días consecutivas en las costas chinas. Los pescadores y la policía local la llevaron mar adentro con una embarcación, pero ella volvió a aparecer en la playa el martes y el miércoles, según informó la agencia oficial Xinhua.
Los cachalotes, que figuran como una especie en peligro de extinción, no se suelen encontrar en aguas de menos de 300 metros de profundidad, y suelen preferir áreas dos veces más profundas que eso, de acuerdo con las pesquerías de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Estos animales son los mamíferos de mayor tamaño del mundo, con una media de 15 metros y 36 toneladas en los machos, y tienen el cerebro más grande del reino animal.
Las ballenas son especialmente importantes para el ecosistema porque sus desechos fertilizan el fitoplancton, las plantas que producen la mitad del oxígeno del mundo.
